وام‌واژه بونسای اغلب به عنوان یک اصطلاح چتر برای همه درختان گلدان مینیاتوری به سبک شرقی استفاده می‌شود. با این حال، سنت بونسای زیبایی شناسی خاصی دارد که تحت تأثیر بودیسم ذن شکل گرفت. در نتیجه، بونسای معمولاً ظاهری هوشیارتر از مثلاً پنجینگ دارد. بونسای همچنین سبک‌های خاص خود را دارد که تا حدودی بر اساس فرم‌های رشد طبیعی درختان است. به طور سنتی‌، فقط گونه‌های گیاهی مقاوم در ژاپن مورد استفاده قرار می‌گیرند که در خارج از کشور به نمایش گذاشته می‌شوند.